Istilah "muzik klasik" kadang-kadang ditafsirkan dengan sangat luas. Ini merangkumi bukan sahaja karya komposer yang luar biasa sejak beberapa tahun kebelakangan ini, tetapi juga karya para pelakon popular yang telah terkenal di dunia. Walaupun demikian, terdapat makna "klasik" yang benar-benar sahih dalam muzik.
Dalam erti kata yang sempit, muzik klasik merujuk kepada jangka masa yang cukup singkat dalam sejarah seni ini, iaitu abad ke-18. Separuh pertama abad kelapan belas ditandai oleh karya komposer luar biasa seperti Bach dan Handel. Bach mengembangkan prinsip-prinsip klasikisme sebagai pembinaan karya sesuai dengan peraturan. Fugue-nya telah menjadi bentuk klasik - contoh teladan - kreativiti muzik.
Dan setelah kematian Bach, pentas baru dibuka dalam sejarah muzik, yang dikaitkan dengan nama Haydn dan Mozart. Suara yang agak rumit dan berat digantikan oleh ringan dan harmoni melodi, rahmat dan bahkan beberapa hiasan. Namun, ia masih klasik: dalam pencarian kreatifnya, Mozart berusaha untuk mencari bentuk yang sesuai.
Karya-karya Beethoven mewakili perpaduan tradisi klasik dan romantis. Dalam muziknya, semangat dan perasaan menjadi jauh lebih besar daripada kanon rasional. Dalam tempoh pembentukan tradisi muzik Eropah ini, genre utama dibentuk: opera, simfoni, suite, sonata.
Tafsiran yang luas dari istilah "muzik klasik" menyiratkan karya komposer era masa lalu, yang telah bertahan dalam ujian masa dan telah menjadi standard bagi pengarang lain. Kadang-kadang klasik bermaksud muzik untuk instrumen simfonik. Yang paling jelas (walaupun tidak tersebar luas) dapat dianggap sebagai definisi muzik klasik sebagai karya pengarang, jelas dan menunjukkan prestasi dalam kerangka yang diberikan. Walau bagaimanapun, sebilangan penyelidik mendesak untuk tidak mengelirukan akademik (iaitu, dimasukkan ke dalam kerangka dan peraturan tertentu) dan muzik klasik.
Kemungkinan casuistry tersembunyi dalam pendekatan penilaian untuk menentukan klasik sebagai pencapaian tertinggi dalam sejarah muzik. Siapa paling hebat? Mampukah pengarang jazz, The Beatles, The Rolling Stones dan pengarang dan penghibur lain yang diiktiraf berada di peringkat klasik? Di satu pihak, ya. Inilah yang kita lakukan apabila kita menyebut karya mereka sebagai teladan. Tetapi di sisi lain, muzik pop-jazz tidak memiliki ketegasan teks muzik pengarang, yang merupakan ciri klasik. Di dalamnya, sebaliknya, semuanya berdasarkan improvisasi dan susunan asal. Dalam hal ini, terdapat perbezaan mendasar antara muzik klasik (akademik) dan sekolah pasca-jazz moden.
